Các nhà máy Nhật Bản hiện đang bảo hộ thị trường nội địa của họ một cách nhiệt tình và khối lượng thép nhập khẩu tăng nhẹ thường dấy lên hồi chuông cảnh báo từ các nhóm vận động hành lang chẳng hạn như Hiệp hội Sắt thép Nhật Bản. Tuy nhiên, số liệu gần đây nhất cho thấy những sự thay đổi trong cục diện thương mại thì người Nhật có lý do để cảnh giác.

Tổng khối lượng thép nhập khẩu của Nhật Bản trong năm tài khóa 2013 kết thúc ngày 31/3 tăng 10% lên 8,58 triệu tấn. Nhập khẩu các loại thép thông thường tăng 7,5% lên 4,59 triệu tấn và thép chuyên dụng tăng 51% đạt 834.478 tấn.

Tuy nhiên, các nhà quan sát Nhật Bản ghi nhận rằng nhập khẩu thép cacbon trong tháng 03 đạt 472.797 tấn, tăng 15% so với tháng 02 và tăng mạnh 58% so với tháng 03/2013, đây cũng là lần thứ 5 liên tiếp thép nhập khẩu phá vỡ mốc 400.000 tấn.

Ngoài ra, nước này cũng đã nhập khẩu gần 180.000 tấn HRC và 79.000 tấn thép tấm dày, được xem là mức cao kỷ lục tính theo hàng tháng. Theo Platts, với sự ổn định của Yên Nhật và nguồn cung thép dư thừa ở Châu Á (nhất là Trung Quốc và Hàn Quốc) là nguyên nhân khiến lượng thép tràn vào trong nước gia tăng.

Thú vị là hai yếu tố nghi ngờ như thường lệ này lại không phải chịu trách nhiệm toàn bộ. Chẳng hạn như, mặc dù công suất thép tấm dày Trung Quốc tăng đã góp phần làm tăng 140% trong xuất khẩu thép tấm tới Nhật Bản trong năm ngoái (mặc dù chỉ với một lượng nhỏ 59,719 tấn), nhưng thật ra xuất khẩu HRC Trung Quốc lại giảm 1,5% trong năm tài chính 2013 và đạt 75,469 tấn, theo số liệu JISF.

Ngược lại, Hàn Quốc cũng đã chứng kiến một sự gia tăng công suất thép tấm và HRC nhưng điều này dường như đã thúc đẩy cùng lúc sự tăng cường các lô hàng giao tới bờ biển Nhật Bản khi mà thị trường Hàn Quốc trì trệ. Các lô thép tấm dày Hàn Quốc giao tới Nhật năm ngoái tăng 9,3% lên 457.047 tấn, trong khi đó xuất khẩu HRC lại giảm 10% còn 980.613 tấn.